1899年、第三高等学校（現・京都大学）卒。２６歳で地元兵庫県で中学校校長を務めたのち、三重県知事などを経験。その後、第三代学長であり、東京市長（現・東京都知事）であった後藤新平の助役（補佐）を務めた。その後任として、東京市長に就任。就任後まもなく、10万人もの犠牲者を出すことになる関東大震災が発生。二度と同じような被害を起こすまいという思いで、区画整理やライフラインの見直しなど、後藤新平とともに復興事業に尽力した。そして、震災から復興した東京を世界に見せるべく、1940年の東京オリンピックの誘致に成功。