1941年、東京帝国大学法学部政治学科を卒業し、内務省に入省。1947年、衆議院議員初当選。東大時代の恩師であり、第十代総長・矢部貞治の思いをつぐ意味もあり、拓殖大学総長に就任した（在職 1967年〜1971年）。1982年、内閣総理大臣を拝命。国鉄（現JR）、電電公社（現NTT）などの民営化を成し遂げ、サービスを大きく改善させた。大学教育には人一倍の情熱を持っており、当時の日本の大学教育のマンネリズムや、一部の教授や教授会の怠惰や事なかれ主義、没個性的な要領主義に喝を入れねばとの意気込みで、全学生を講堂に集め「総長講話」をよく行った。